Actinische keratosen zijn meestal kleine, ruw aanvoelende verhoornde plekjes van de huid. De kleur varieert van huidkleurig tot rood of bruin. De huidafwijking ontstaat op delen van het lichaam die aan zonlicht zijn blootgesteld. Met name in het gezicht en op de handrug komt het veel voor. Actinische keratosen zijn een chronisch effect van (teveel) ultraviolette straling en kunnen een voorstadium van huidkanker zijn. De kans op het ontstaan hiervan wordt geschat op vijf tot tien procent.
In het begin is de huidafwijking beter te voelen dan te zien. Soms zijn de plekken licht pijnlijk bij aanraking. De grootte kan wisselen van enkele millimeters tot enkele centimeters. Na verloop van jaren kan er in deze plekjes huidkanker ontstaan. Vaak zijn er meerdere plekken aanwezig. Ook zijn er aan de huid andere tekenen van langdurige zonlichtblootstelling te zien, zoals vlekkige verkleuringen en rimpels.
De huidaandoening kwam vroeger vooral voor bij ouderen. Maar doordat mensen hun vrije tijd steeds vaker in de buitenlucht doorbrengen en zonvakanties steeds populairder worden, krijgen jongeren er ook steeds meer mee te maken.
Of iemand actinische keratosen krijgt, is afhankelijk van het huiddtype en de hoeveelheid ultraviolette straling die iemand in de loop van zijn leven op de huid krijgt.