Prematuur betekent: te vroeg geboren.
Gemiddeld duurt een zwangerschap 40 weken. Kinderen die vóór een zwangerschapsduur van 37 weken worden geboren, worden prematuur genoemd.
Tijdens de eerste weken van de zwangerschap worden alle organen aangelegd. Nadat deze organen zijn aangelegd, moeten ze nog verder groeien en uitrijpen. Een kind heeft deze orgaansystemen nodig om te kunnen overleven.Bij vroeggeboorte is er vaak sprake van onrijpheid van orgaansystemen.
Een kind die geboren wordt na een zwangerschapsduur korter dan 32 weken, wordt extreem prematuur genoemd. Voor kinderen geboren na een zwangerschapsduur van meer dan 32 weken en een gewicht meer dan 1500 gram is de kans op overleving meer dan 95%. Jongere kinderen hebben een slechtere prognose.
Hoe langer het kind in de baarmoeder zit, hoe meer de orgaansystemen uitgerijpt zullen zijn bij de geboorte. Er zit dus wel een degelijk verschil in een kind wat met 26 weken wordt geboren en een kind wat met 35 weken wordt geboren. Kinderen geboren na een zwangerschapsduur van 35 weken ondervinden over het algemeen weinig problemen.